PlayStation : comment Nintendo a créé son pire cauchemar

De la Nintendo PlayStation à la PS1 : L'histoire secrète d'une trahison industrielle

Tu connais la PlayStation. Tu as peut-être grandi avec elle, ou tu as au moins entendu parler de ses 102 millions d'unités vendues, de Final Fantasy VII, de Metal Gear Solid, de Resident Evil. Mais est-ce que tu sais vraiment comment elle est née ? Parce que l'histoire derrière, c'est du niveau "scénario de film d'espionnage industriel". Une trahison publique, un ingénieur qui joue son poste sur un coup de poker, et une vengeance qui a littéralement reconfiguré l'industrie du jeu vidéo. C'est l'histoire d'un divorce entre deux géants japonais, d'une humiliation devant la planète entière, et d'une console qui n'aurait jamais dû exister.

Le Pacte Secret et la Puce Fantôme

Quand Sony bossait en sous-marin pour Nintendo

Tout commence avec un jeune ingénieur chez Sony, un certain Ken Kutaragi. À une époque où Sony voit les consoles de jeux comme des jouets bas de gamme indignes de leur image, Kutaragi bosse lui, en sous-marin, pour Nintendo. Il leur met au point la puce SPC700, le moteur sonore de la future Super Nintendo, capable de sortir un son stéréo qui va mettre une claque à toute la concurrence, Sega comprise. La puce est un bijou technologique pur.

Quand la direction de Sony découvre le pot aux roses, les cadres sont furieux. Kutaragi travaillait pour un concurrent sans leur autorisation. Il frôle le licenciement. Mais il sauve sa peau grâce à un allié de taille : Norio Ohga, le président de Sony lui-même, qui perçoit le potentiel de l'homme et décide de le garder comme protégé. Ce détail aura son importance plus tard, tu vas voir.

Fort de ce premier succès, Kutaragi convainc alors Sony de participer à un projet bien plus ambitieux : créer une extension CD-ROM pour la Super Nintendo. En 1988, le contrat est signé entre les deux géants. L'accord prévoit que Sony gère le hardware du lecteur, et surtout, qu'il conserve les droits sur les royalties des jeux au format CD. En clair : chaque jeu vendu sur le futur support CD passerait par Sony, et non par Nintendo.

À ce moment-là, on parle de la "Play Station" avec un espace. L'idée est simple sur le papier : un lecteur CD qui se branche sous la SNES pour lui donner la puissance du disque. Nintendo, lui, pense que le CD servira surtout à faire du karaoké. Ils signent le contrat sans imaginer une seule seconde ce que le format CD allait devenir comme support de jeu. Erreur monumentale. Ils venaient de signer un chèque en blanc à Sony sur leur propre territoire.

Nintendo en 1991 : Un Empire Qui Se Croyait Intouchable

90% du marché et une paranoïa grandissante

Pour bien comprendre ce qui se passe ensuite, il faut saisir dans quel état d'esprit se trouve Nintendo au début des années 90. La firme de Kyoto est en position de force absolue. Leur vieille NES 8 bits est encore présente dans des millions de foyers, et leur Super Nintendo 16 bits vient de sortir au Japon en novembre 1990, avec un succès immédiat : 300 000 unités vendues en quelques heures au Japon lors du lancement. En 1991, à partir du moment où la SNES s'impose, Nintendo contrôle une part écrasante du marché mondial.

Leur seule vraie menace à ce moment-là, c'est Sega et leur Mega Drive (Genesis aux USA), qui commencent à mordre sur leurs parts de marché avec une communication agressive. Le fameux "Sega does what Nintendon't" résonne dans les salons. Mais même face à cette pression, Nintendo reste le leader incontesté. C'est cette position dominante qui explique pourquoi ils se sont permis ce qui va suivre. Ils se croyaient intouchables.

Mais derrière cette façade de dominateur serein, une paranoïa s'installe. Le CD-ROM devient une obsession. Pour Nintendo, une cartouche, c'est cher à fabriquer, difficile à copier, et contrôlée de A à Z par leurs soins. Un CD, en revanche, n'importe qui peut en graver une copie dans son salon. Le piratage sur disque, ils en ont peur. Et surtout, avec le contrat signé en 1988, si le CD devenait le format dominant, c'est Sony qui toucherait les royalties sur chaque jeu SNES vendu en format disque. Nintendo n'aurait plus la main sur ses propres revenus.

L'Humiliation du CES 1991 : La Trahison en Direct

Un camouflet historique devant la planète entière

Le 1er juin 1991, au CES de Chicago, c'est l'euphorie du côté de Sony. Olaf Olafsson, le patron de Sony Electronic Publishing, monte sur scène et annonce officiellement la "Play Station" au monde entier. Le public applaudit. Les journalistes spécialisés s'emballent. L'annonce fait l'effet d'une bombe dans l'industrie : Nintendo, le maître des jeux vidéo, et Sony, le géant de l'électronique grand public, allaient fusionner leurs forces sur un support CD-ROM. L'avenir du jeu vidéo semblait tracé.

Ce que personne dans la salle ne sait encore, c'est que dans l'ombre, Hiroshi Yamauchi, le patron de Nintendo, a déjà décidé de renverser la table. Il a envoyé discrètement Minoru Arakawa et Howard Lincoln, les dirigeants de Nintendo of America, à Amsterdam pour négocier avec Philips, le rival direct de Sony. La raison est purement politique et économique : le contrat avec Philips donnait à Nintendo un contrôle total sur ses licences, là où le contrat Sony laissait à ce dernier les droits sur les jeux CD. Avec Philips, Nintendo reprenait la main. Avec Sony, ils la perdaient.

"Sony avait Nintendo par les c*****. Ce n'était pas une position tenable pour Hiroshi Yamauchi. [Le deal Philips] devait faire deux choses à la fois : rendre à Nintendo son emprise sur les logiciels et se débarrasser gracieusement de Sony." - Un consultant de l'industrie cité dans Game Over de David Sheff

Le 2 juin 1991, soit le lendemain de l'annonce de Sony, Nintendo convoque la presse. Tout le monde s'attend à des détails supplémentaires sur le partenariat. À la place, Nintendo lâche une bombe : ils annoncent une alliance avec Philips pour un lecteur CD-ROM alternatif, réservé exclusivement aux jeux Nintendo. Le titre du New York Times le lendemain matin résume tout : "Nintendo-Philips deal is a slap at Sony" (le deal Nintendo-Philips est une gifle pour Sony). Le camouflet est total, mondial, et filmé.

Ken Kutaragi apprend la nouvelle, selon les versions, sur un quai de gare ou par des rumeurs de couloir qui circulent dans l'entreprise. Peu importe le lieu exact : la rage est identique. On lui reproche d'avoir mis Sony dans cette position. Pendant un temps, le projet "Play Station" est gelé. Sony se retrouve simple prestataire, continuant à fabriquer les puces sonores de son concurrent pour honorer ses contrats existants. L'humiliation est complète.

"Do It !" : L'Honneur Plutôt que le Business

La réunion qui a changé l'histoire

Les mois passent. Sony tente même de se rapprocher de Sega pour une éventuelle collaboration autour d'une console CD-ROM. Mais les dirigeants de Sega à Tokyo rejettent la proposition, estimant que Sony ne sait pas faire de hardware ni de software de jeu. Echec. Puis vient la tentative de trouver une solution avec Nintendo via de nouvelles négociations, sans succès.

Le marché, lui, n'attend pas. En 1992, Panasonic arrive avec la 3DO, une console multimédia haut de gamme. Sega prépare son Mega-CD. L'industrie bouge vite. Si Sony veut exister dans le jeu vidéo, c'est maintenant ou jamais. Le 24 juin 1992, lors d'une réunion au sommet présidée par Norio Ohga, Kutaragi joue sa dernière carte. Il a préparé en secret un prototype de puce LSI capable d'un million de portes logiques, dépassant toutes les capacités de la division semiconducteurs de Sony à l'époque. Une console 32 bits, pensée pour la 3D.

Face au grand patron, Kutaragi ne sort pas des tableaux Excel ni des projections de parts de marché. Il parle de fierté. Il demande à Ohga si Sony est prêt à rester assis et à regarder Nintendo s'en tirer après un tel coup bas. Et Ohga, le même homme qui avait sauvé Kutaragi quelques années plus tôt quand il bossait en sous-marin pour Nintendo, frappe du poing sur la table. Il hurle deux mots qui vont résonner dans toute l'histoire du jeu vidéo.

À noter que Kutaragi, selon certaines sources, avait même menacé de démissionner si Sony abandonnait le projet. L'homme était convaincu, jusqu'au bout, que la console était l'avenir. Et cette conviction, associée à la colère d'Ohga contre Nintendo, va être le carburant de toute l'aventure PlayStation.

Le T-Rex Qui a Fait Taire l'Industrie

La 3D comme arme secrète

Kutaragi a une vision claire : la 3D temps réel. En 1992, personne dans l'industrie n'y croit vraiment. Les éditeurs pensent que les polygones, c'est pour les laboratoires de recherche et l'an 2000. Et puis en 1993, Sega sort Virtua Fighter en arcade. Le choc est immédiat. Les 3D polygonaux ne sont plus de la science-fiction, ils sont là, dans les salles d'arcade, et les joueurs en redemandent. Sony s'engouffre dans la brèche.

Pour convaincre les développeurs encore frileux, Kutaragi organise une démo technique en octobre 1993. Sur les écrans apparaît un tyrannosaure modélisé en 3D qui bouge en temps réel avec une fluidité jamais vue sur une machine de salon. Kutaragi observe la salle. Le silence est total. Il pense avoir foiré. En réalité, les spectateurs sont en état de choc technologique complet. Le futur vient de leur rugir au visage.

En parallèle, Sony adopte une stratégie diamétralement opposée à celle de Nintendo. Là où le géant de Kyoto imposait des conditions draconiennes à ses développeurs tiers, contrôlant jusqu'au nombre de jeux qu'ils pouvaient sortir par an, Sony ouvre grand les portes. Les CD coûtent une fraction du prix des cartouches à produire, ce qui permet aux studios d'investir bien plus dans le contenu réel du jeu. La PlayStation devient une plateforme d'accueil pour les créateurs. Square, Konami, Capcom, qui subissaient le joug de Nintendo, commencent à regarder vers Sony.

La Revanche des Adultes

Le 3 décembre 1994 : le jour où Nintendo a perdu son trône

Le 3 décembre 1994, la PlayStation sort au Japon. Le succès est immédiat et colossal. Les files d'attente serpentent dans Akihabara. Selon le magazine Famitsu, 280 000 consoles sont vendues le premier mois. Ce que Nintendo n'avait pas prévu, c'est que Sony allait draguer un public plus vieux, plus sombre, des gamers qui traînaient dans les clubs et qui voulaient des expériences adultes, pas des aventures de plombiers moustachus.

Le design sobre de la console, les icônes de manette cultes (le triangle pour représenter un regard humain, le carré pour les menus, le rond et la croix reprenant l'iconographie japonaise du oui et du non), le support CD facile d'accès : tout ça ringardise la cartouche en quelques mois. C'est l'époque des chefs-d'oeuvre qui définissent une génération. Final Fantasy VII qui fait quitter Nintendo à Square après des années de collaboration. Resident Evil qui invente le survival-horror moderne. Metal Gear Solid qui prouve que le jeu vidéo peut raconter des histoires dignes des plus grands films.

La PlayStation devient la première console de salon à franchir les 102 millions d'unités vendues dans le monde. Le lecteur CD qui devait juste servir à brancher sous une Super Nintendo pour faire du karaoké a fini par dévorer son créateur, et par changer le jeu vidéo pour toujours. Ken Kutaragi remporte son pari. Norio Ohga et ses deux mots prononcés dans un coup de sang ont eu raison de toute l'industrie.

Et toi, tu t'en souviens de ta première PlayStation ? Un jeu en particulier qui t'a soufflé à l'époque ? Balance-le en commentaires juste en dessous !